МЛЕКОПИТАЮЩИЕ (звери), класс позвоночных животных. Включает яйцекладущих, или клоачных, млекопитающих (первозверей) и живородящих млекопитающих (настоящих зверей). Первые млекопитающие произошли от зверообразных пресмыкающихся, по-видимому, в начале триаса или в конце перми. Основные черты общей организации млекопитающих: высоко развитые нервная система и органы чувств, молочные железы для вскармливания детенышей молоком (отсюда название), совершенная система терморегуляции, позволяющая поддерживать более или менее постоянную температуру тела (в среднем около 39°C). Размеры тела от 4 см при массе 1,5 г (у карликовой белозубки) до 33 м при массе 150 т (у голубого кита). Более 4000 видов (от примитивных ехидны и утконоса до человека), распространены повсеместно (кроме центральных областей Антарктиды). Среди млекопитающих – наземные, подземные (кроты), древесные (белки), летающие (летучие мыши) и водные (ластоногие, сирены, киты) животные. К млекопитающим относятся важнейшие сельскохозяйственные и промысловые животные. Численность и ареал большинства млекопитающих сокращается, многие виды под угрозой исчезновения. Наука о млекопитающих – териология.

Источник: Современная энциклопедия. 2000.