Серый журавль гнездится в увлажнённых биотопах, в основном на болотах различного типа, заболоченных лесах или в тростниковых займищах. В центре европейской части России только 4 месяца (апрель-июль) в году, в период гнездования и выращивания птенцов, журавли обитают в этих стациях.

В остальное время их жизнь связана с агроценозами: 2 месяца (август-сентябрь) они кормятся на сельскохозяйственных полях в ареале гнездования, 2 месяца (октябрь-ноябрь) на местах остановок во время миграций на территории России (Ставропольский и Краснодарские края, Крым) и Украины (побережье Азовского моря), 4 месяца – на местах зимовок (Иран, Ирак, Турция, Иордан, Израиль, Египет, Судан). В это время они лишь ночуют в стациях, связанных с водой (болота, озёра и др.) (1, 2).

В период гнездования серый журавль территориальная птица, каждая пара имеет гнездовую территорию от 0,5 до 5 км². (3), с которой изгоняются другие представители этого же вида. Одна и та же пара занимает одну и ту же территорию в течение многих лет, до гибели обоих или одного из партнёров, в результате чего происходит смена хозяев территории и перераспределение границ территорий. Даже один из оставшихся в живых партнёров может несколько лет удерживать территорию, пока не найдёт себе другого партнёра.

Гнёзда журавли делают на любом возвышении на болоте (кочка, прикомлевые кочки у деревьев, кустов, сухая гривка на болоте). Часто таких гнёзд они могут построить несколько, но кладку положат только в одно из них. В некоторые годы могут совсем не откладывать кладку, но территорию будут всё равно занимать до осени (1–15).

В последние десятилетия в связи с зарастанием и заболачиванием лугов журавли все чаще ночуют на них в период жизни в предмиграционных скоплениях, в то время как до 1990-х гг. места ночёвок располагались на труднодоступных лесных болотах.